日本金色文化的源头可追溯至飞鸟时代佛教传入。公元六世纪，百济圣王遣使献金铜佛像，日本初见庄严金色。圣德太子兴建法隆寺，金堂内的释迦三尊像以金箔贴面，开启了日本金色美学的序幕。
奈良时代金色臻于鼎盛。东大寺大佛开眼法会动用全国黄金，卢舍那大佛通体贴金，光芒万丈。正仓院至今藏有当时的金铜法器与金襕袈裟，金色成为国家佛教的至尊之色。
平安时代金色走向优雅纤细。平等院凤凰堂以金色为主调，阿弥陀如来像后的金屏与堂内金饰在池水映照下如梦似幻，金色与极乐净土的想象融为一体，成为王朝美学的极致。
镰仓时代武家政权兴起，金色仍被用于宗教领域。运庆、快庆等佛师制作的木雕金漆佛像，金色内敛沉着，体现了新时代武士阶层对精神力量的追求。
桃山时代金色达到奢华的顶峰。丰臣秀吉修建的金色茶室与黄金天守阁，将金色的炫耀功能发挥到极致。狩野派画师以金箔为底创作的金碧障壁画，至今在二条城与西本愿寺中熠熠生辉。