鹦鹉是为数不多能作为“发声学习者”的动物，这意味着它们可以模仿声音。但是为什么有些鸟儿比其它鸟做得好仍然是个谜。
除了大脑中控制发声学习的中心——“核心”，鹦鹉还有科学家们所说的“壳”，也参与到了发声学习中。鹦鹉的“壳”相对来说大很多，这让它们有能力模仿人的语言。
一种解释说是因为大脑尺寸，但通过检查基因表达模式，发表在《公共科学图书馆·综合》的一项新研究表示，鹦鹉的大脑结构和黄莺、蜂鸟的大脑并不相同，尽管后两者也能进行发声学习。
鹦鹉发声学习的大部分区域位于大脑同时能控制行为的部位。鹦鹉大脑的这些部位还表现出一些特殊的基因表达模式，科学家们推测这可能解释了为什么有些鹦鹉还能学会随着音乐跳舞。
先前的研究只观察了虎皮鹦鹉，而新研究调查了其它八种鹦鹉的大脑，包括锥尾鹦哥、澳洲鹦鹉、多情鹦鹉、两种亚马逊鹦鹉、蓝色和金色金刚鹦鹉、食肉鹦鹉和非洲灰鹦鹉。
研究人员找到了负责人类大脑和鸟类发声学习的特定基因标记。通过对虎皮鹦鹉的神经跟踪实验，他们比较了所有鹦鹉大脑中的基因表达模式。调查发现最古老的鹦鹉——新西兰的食肉鹦鹉有一个基本的壳体结构，表明壳中的神经元至少在2900万年前就出现了。
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