桌上角色扮演遊戲
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進行中的「龍與地下城」遊戲
主條目：桌上角色扮演遊戲
桌上角色扮演遊戲（英語：Table-top Role Playing Game，簡稱TRPG）可以說是各種角色扮演遊戲的始祖。[1][3]桌上進行角色扮演遊戲，這就是「桌上（Table-top）」名稱的由來。遊戲參與者會利用一套遊戲規則書和故事腳本，並由一名主持人與數名玩家一起進行。TRPG有點類似演戲，玩家扮演某一種演員角色，以固定的遊戲規則和故事背景來進行遊戲，例如：你可以在中古世紀的歐洲為故事背景，扮演一個高貴的騎士，而你的朋友依他的個性，扮演一個成天作奸犯科強盜，而主持人則負責扮演旁白、故事裡非玩家的角色。由此展開一場角色扮演遊戲。
參與者分為兩種，一種是每場遊戲僅一位的地下城主（英語：Dungeon Manager，簡稱DM）[2]或遊戲主持人（英語：Game Master，簡稱GM）[3]，負責描述遊戲場景、解釋遊戲規則[3]、推動遊戲發展並扮演非玩家角色（英語：Non Players Character，簡稱NPC）；另一種則是玩家角色（英語：Players Character，簡稱PC），由其他參與者扮演。遊戲前要確定遊戲背景和規則，遊戲的基本配備有棋盤、棋子、規則手冊等。參與者在遊戲過程中擲骰子決定步數（類似《大富翁》[2]）及行動結果[3]、自我表演、聆聽並敘述故事。[2][3]
TRPG種類繁多，最著名且最先商業化的是1974年美國人加里·吉蓋克斯發明的《龍與地下城》，其基本設計及規則在往後數十年仍不斷演進。也影響了電子遊戲的研發，使《龍與地下城》被視為西方RPG的始祖，許多歐美RPG遵循的規則體系。[2][1]
TRPG在市面上有許多種系統，較著名的有：
《龍與地下城》（英語：Dungeons and Dragons，簡稱D&D。著名電腦遊戲「柏德之門」即使用此系統）。
《泛用無界角色扮演系統》（英語：General Universal Role Playing System，簡稱GURPS）。
《劍之世界》（英語：Sword World RPG，著名動畫「羅德島戰記」使用的系統）。
電子角色扮演遊戲
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主條目：電子角色扮演遊戲
桌上角色扮演遊戲被改為多種電子媒體形式[4]。早在1974年《龍與地下城》發行的當年，遊戲被以《dnd》、《Dungeon》等名非官方開發於大型機大學系統。這些早年電腦RPG影響了之後的所有電子遊戲，其中也包括角色扮演類型的電子遊戲[5][6][7]。
20世紀70年代，英國的理查·蓋瑞特最初想用計算機玩《龍與地下城》，以D&D為最初的編程代號設計遊戲。之後受到蘋果公司發行的Apple II影響，理查·蓋瑞特將D&D28改成圖形角色扮演遊戲，並更名為《阿卡拉貝[8]》。理查·蓋瑞特後來將其改進並正式命名為《創世紀》，該系列至1999年共出了12款遊戲，為個人電腦平台的角色扮演遊戲奠下了基礎。[2]《創世紀》、《巫術》、《魔法門》是當時角色扮演遊戲的代表，亦影響後世創作。[1]
1985年，日本的艾尼克斯公司為任天堂公司的紅白機平台開發遊戲。參考《龍與地下城》及《創世紀》等遊戲，並融入東方思想及日本動漫要素後，開發出了被稱為日本國民遊戲的《勇者鬥惡龍》。該系列是電視平台角色扮演遊戲的指標。[2]而史克威爾公司的《Final Fantasy系列》亦是日本的代表角色扮演遊戲。[1]
中文開發的角色扮演遊戲最早是1987年的《屠龍戰記》，台灣大宇資訊開發的《仙劍奇俠傳》和《軒轅劍》是中文角色扮演遊戲的代表。[1]
除了桌上角色扮演遊戲和電子角色遊戲外，角色扮演遊戲可分為單機角色扮演遊戲和大型多人在線角色扮演遊戲[2][1]；依題材可分為歐美角色扮演遊戲、日式角色扮演遊戲和中國角色扮演遊戲；依遊戲方式可分為回合制角色扮演遊戲、動作角色扮演遊戲[2]、策略角色扮演遊戲[2]等。[1]