初创时期
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中國共產黨擁有軍用飛機的時間可以追溯回1930年鄂豫皖苏区自國軍部隊擄獲之美製雙翼機，该机后改名列宁号，飞行员龙文光（1899－1933）投诚，成为中共第一名飞行员。
真正獲得大量飛機的機緣要到抗日戰爭結束後在1946年成立的東北民主聯軍航空學校。此時中國共產黨以各種方式繳獲日製飛機並訓練飛行員，並在國共內戰期間於東北及北平從投降的中華民國空軍手中接收了不少數量的美製飛機。1949年3月17日从东北航空学校抽调人员在北平成立“中央军委航空局”，局长常乾坤（东北航校常务副校长）、政委王弼（东北航校第一副政委），下设作战教育处、航空工程处、民航处、情报科、供给科，暂编64人。1949年5月增设航行管理处、秘书处、政治处，扩编为172人。各大军区陆续成立了航空处。
1949年7月10日，毛泽东写信给周恩来提出建立人民空军，“可以选派三四百人去远方学习六个月到八个月，同时购买飞机一百架左右”。7月11日周恩来召集刘亚楼、常乾坤、王弼研究请求苏联帮助筹建空军，形成了“建军先建校”的共识。1949年7月26日中央军委决定以第十四兵团机关、军委航空局为基础，组建军委空军领导机关。1949年7月26日代表中共中央在莫斯科访问的刘少奇向斯大林提出援助空军建设，得到斯大林原则同意。1949年8月1日，刘亚楼、王弼、吕黎平组成中国空军代表团赴苏商谈苏联对华空军援助问题。经过三轮谈判，8月13日刘亚楼和苏联空军元帅康斯坦丁·安德烈耶維奇·韦尔希宁（英语：Konstantin Vershinin）签署协定，苏联帮助中国创办2所轰炸机航校、4所歼击机航校，卖给中国各型飞机434架，派出援华专家878名。
建国初期
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1952年解放军空军女飞行员 1965年中国人民解放军航空兵 1967年解放军空军 2018年解放军空军
将帅礼服帽徽 普通帽徽中国人民解放军空军55式军服帽徽
中華人民共和國成立後，1949年10月25日，中央军委任命第十四兵团司令员刘亚楼为空军司令员，第十三兵团政委萧华为空军政委兼政治部主任，第十七军军长王秉璋为空军参谋长。1949年11月11日人民解放軍空軍在北京成立，同时任命常乾坤为空军副司令员兼训练部长，王弼为空军副政委兼工程部长。[註 1]
1949年至1953年，陆续成立军委空军、军区空军领导机关，组建歼击、轰炸、强击、侦察、运输航空兵、空降兵部队和一批院校。到1949年底，从苏联进口各型飞机185架，援华空军专家974名。朝鲜战争爆发后，组成中国人民志愿军空军参战。1950年实际从苏联进口各型飞机590架。
1954年2月8日成立空军修建部，部长谷广善，石忠汉接任空军后勤部长。1954年8月，设立空军军事订货部，部长黄炜华（中南军区空军第二副司令员兼参谋长），空军直属政治部（部长徐又彬）、财务部副部长李生平，空军军事法院院长朱兆林（空六军政治部主任）。
至1955年底，实际从苏联进口飞机6000架左右。[6]
1957年空军和防空军合并，实行空防合一体制。
1960年代初，中国人民解放军空军全面实行基地化保障体制，组建各空军基地。空军基地隶属于航空兵师，分成师级、团级两种。1970年代初，各空军基地改成空军场站。1980年代末，组建空军航空兵训练基地，负责空军飞行院校刚毕业的新飞行员的改装训练工作。1990年代初，组建空军军级基地，隶属于各军区空军，统一领导和管理下属部队的战备、训练、后勤保障、航空工程、行政工作，2003年大部分撤销[7]。为解决空军机动作战的困难，2015年起开展场站基地化保障试点工作，将飞行部队与场站分开，增强各场站的功能及保障能力。到2017年，此轮基地化改革已取得成效，空军机动作战能力大为提高[8][9]。
1955年3月21日，中共中央主席、中央军委主席毛泽东为空军首届英雄模范功臣代表大会题词：“建立一支强大的人民空军，保卫祖国，准备战胜侵略者。”1950年4月，中共中央西南局第一书记邓小平为《人民空军》杂志创刊题词：“强大的空军和强大的陆军结合起来，我们将是无敌的！”1999年10月8日，中共中央总书记、中央军委主席江泽民为人民空军成立50周年题词：“为建设一支强大的现代化的攻防兼备的人民空军而奋斗。”2009年5月22日，中共中央总书记、中央军委主席胡锦涛在会见空军第十一次党代会代表时说：“努力建设一支与履行新世纪新阶段我军历史使命要求相适应的强大的人民空军。”2019年，中共中央总书记、中央军委主席习近平要求人民空军未来定位是空防兼备，建设世界一流的空军强国迈进，并达到人民空军在历史使命铸就辉煌。[10]
自1951年起，空军开始培训女飞行员。截至2009年，空军累计招收9批共545名女飞行学员，毕业328名。2009年3月时有52名女飞行员在飞，均从事运输机等的驾驶和领航工作。中国是军队有女飞行员数量最多的国家之一。2009年4月，空军首批16名战斗机女飞行学员从空军第三飞行学院毕业，被授予空军中尉军衔，中国成为世界上少数拥有战斗机女飞行员的国家之一[11][12]。
改革开放
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自2009年起，每年11月11日空军成立纪念日，空军首长及官兵代表都会到空军航空博物馆英雄纪念墙前，举行敬献花篮仪式[10]。
2021年8月31日，中国空军新闻发言人申进科在中国航展新闻发布会上表示，中国空军历史性地跨入战略空军门槛。[13]
2023年8月2日，據《南華早報》（South China Morning Post）報導，美國空軍大學（Air University）中國航天研究院（China Aerospace Studies Institute，CASI）周一發布的一項研究顯示，解放軍2023年初開始將包括戰機、轟炸機、雷達、防空和機場等中国人民解放军海军航空兵單位轉交空軍。原本隸屬中方海軍的3支戰機旅、2支轟炸機團、3支雷達旅、3支防空旅和機場站，都已轉歸空軍。報告指出，轉移相關單位是將空基海上打擊力聯合指揮部現代化，並統合戰區空軍司令部下所有的空防能力，而不是讓它們分散在戰區的兩個軍種之間[14]。